- И что же это? - заинтересовалась принцесса. - Страсть к охоте, увлечение женщинами, скупость, глупость?
- И что же это? - заинтересовалась принцесса. - Страсть к охоте, увлечение женщинами, скупость, глупость? - Его мать, - хмыкнула Марта. - Видишь эту тучную особу рядом с ним? Изабелла с любопытством глянула на широкоплечую мужеподобную даму и убежденно заявила: - Она не может быть его матерью! Они совсем не похожи! - Еще как может, - возразила Марта и пояснила: - Парень уродился в отца. В общем, я пока по залу проходила, видела, как она отчитывала сына на глазах у всех и отгоняла от него девиц. Будь уверена, пока мамаша жива, она ему жениться не даст. - Марта! - подпрыгнула на троне Изабелла. - Да это же то, что мне нужно! - Что? - удивленно моргнула девушка. - Жених, которого хочу я и который не сможет жениться на мне, - возбужденно зашептала принцесса. - Мамочка уже замучила своим желанием выдать меня замуж. Она постоянно твердит, что на меня не угодишь. А теперь я нашла выход! Если я представлю этого мямлю как жениха, скажу, что влюблена в него без памяти и хочу выйти замуж только за него, мою мамашу удар хватит! Она никогда не допустит родства с этой мрачной дамочкой, а у меня появится отличная причина: мол, ты мне не дала выйти замуж за любимого, а теперь мое сердце разбито, и я замуж ни за кого другого не хочу! - А если она согласится? - усомнилась Марта. - Парень-то не виноват, что у него такая мать. Судя по его виду, он богат и знатен. Вдруг королева одобрит его кандидатуру? - Тогда буду шить подвенечное платье! - решительно заявила Изабелла. - Что? - потрясенно уставилась на нее Марта. - А что? Парень хорош собой, привык к тому, чтобы им командовали, о чем еще мечтать? - лукаво улыбнулась принцесса. - Пойду познакомлюсь с ним, хоть это и вопиющее нарушение королевского этикета...
- Когда же свадьба? - поинтересовалась Марта, когда Изабелла вернулась. - Никогда! - Он тебя обидел? - Какой там! Клялся в любви, умолял стать его женой! - Досадливо поморщилась принцесса. - И почему же ты отказала? - Лучше не спрашивай! - Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? - обратился к принцессе молодой граф, и та умчалась с ним, оставив Марту сгорать от любопытства. Больше Изабелла про герцога Пифа не вспоминала, да и у Марты то забавное происшествие на балу совершенно вылетело из головы до тех пор, пока не возник вопрос о поисках жениха, по-настоящему любящего принцессу...
* * *
Страшнее мамы зверя нет! Герцог Пиф
На закате дня фея с крестницей остановились перед воротами крепости, которая выглядела так неприветливо, словно здесь готовились к обороне, а не жили мирной жизнью. Стены ощетинились острыми зубцами, смотровая башня грозно нависала над ними, высокие ворота были готовы выдержать многодневную осаду, плотно закрытое смотровое окошко на двери говорило о том, что гостям здесь не рады.